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CLEVELAND – LeBron James no eligió la opción en el último año de su contrato con los Cleveland Cavaliers y se convirtió en agente libre sin restricciones el viernes, le dijeron varias fuentes de la liga a ESPN.
James tenía hasta las 11:59 p.m. ET para informar a los Cavs sus intenciones antes de que la opción expire.
La decisión convierte al cuatro veces JMV en cabeza de una cosecha de agencia libre repleta de estrellas que también incluye al alero del Oklahoma City Thunder, Paul George, al guardia Chris Paul de los Houston Rockets y al centro DeMarcus Cousins de los New Orleans Pelicans y aumenta la intriga sobre en qué equipo jugar para la próxima temporada.
La liga aguantará la respiración antes del inicio oficial de la agencia libre en la medianoche ET el sábado para ver cómo podría cambiar el equilibrio de poder en la NBA si James saca su talento de Cleveland para posiblemente crear un nuevo súper equipo con los Los Angeles Lakers o unirse a un poder floreciente en los Houston Rockets o Philadelphia 76ers.
Mientras que James se ha retirado como agente libre dos veces, en 2010, cuando su contrato terminó con Cleveland y eligió el Miami Heat y en 2014, cuando ejerció la opción de terminación anticipada en su contrato con Miami y regresó a Cleveland, también optó por de su contrato con los Cavs en 2015 solo para firmar un nuevo trato «uno más uno» y luego optó por cancelar su contrato con los Cavs de nuevo en 2016 solo para firmar uno nuevo con dos años de garantía y una opción de jugador para el tercer año.
Esa tercera temporada – un acuerdo de $35.6 millones para 2018-19 – es la que James optó por abandonar el viernes.
Cleveland puede ofrecerle a James un trato más lucrativo que cualquier otro equipo -un valor máximo de cinco años por $207 millones- mientras que cualquier otro pretendiente solo podría ofrecer un pacto de cuatro años por $152 millones, de acuerdo con la información privilegiada de la oficina de ESPN.
Si James volviera a firmar con un acuerdo abreviado de uno más en Cleveland para poder explorar la agencia libre nuevamente en el verano de 2019, en realidad tomaría un recorte de su compensación ya que ’18 -19 sería por $35.4 millones y ’19 -20 saltaría a $38.2 millones, como el año de la opción.
James, de 33 años, viene de una de sus mejores campañas como profesional en lo que fue su decimoquinta temporada. Jugó los 82 partidos por primera vez en su carrera y promedió 27.5 puntos (su mayor cantidad desde 2009-10), empató el mejor registro de su carrera con 8.6 rebotes por partido y estableció un récord personal con 9.1 asistencias por juego mientras disparaba 54.2 por ciento desde el campo. Lo siguió en los playoffs promediando 34 puntos, 9.1 rebotes y 9 asistencias, mientras que acertó el 53.9 por ciento.
El lunes se anunció que James ocupó el segundo lugar en la votación para el Jugador Más Valioso de la liga, acumulando 738 puntos de votación para los 965 puntos de votación del guardia de los Rockets, James Harden, quien ganó el premio por primera vez en su carrera.
En los días que llevaron a la decisión de no participación de James, los Lakers han competido para posicionarse en la carrera para obtener al tres veces campeón teniendoconversaciones comerciales con los San Antonio Spurs para adquirir Kawhi Leonard, según lo informado por Adrian Wojnarowski, Brian Windhorst y Ramona Shelburne, de ESPN.
Aunque ganar el sorteo de Leonard seguramente le costaría a los Lakers varios de sus jugadores jóvenes y sus selecciones, le garantizaría a James una compañera de equipo legítimamente superestrella al equipo y la adquisición no afectaría la capacidad de los Lakers de ofrecerle a James un trato máximo.
Los Sixers también han hecho una oferta por Leonard, según fuentes de la liga, y solo tendrían que hacer algunos ajustes menores en la lista para poder liberar el espacio en el tope salarial para ofrecer a James un trato máximo.
James actualmente está de vacaciones con su familia en Anguila y no está claro si James regresará a tiempo para tener reuniones personales con posibles pretendientes este fin de semana o si permitirá a sus representantes, dirigidos por sus agentes Rich Paul y Mark Termini de Klutch Sports, ejecutar esos encuentros en su ausencia.
Incluso si James está involucrado en las reuniones, no tiene interés en escuchar presentaciones elaboradas de los equipos, informó ESPN esta semana, lo que representa un enfoque silenciado del cortejo público en el que participó con un puñado de equipos en 2010.
Después de la derrota del Juego 4 de los Cavs en las Finales de la NBA que ganaron los Golden State Warriors a principios de este mes, James expresó lo que pesará en lo que respecta a su futuro.
«Lo que siempre he hecho es considerado, obviamente, mi familia», dijo James. «Entender especialmente dónde están mis hijos en este momento de su edad. Eran mucho más jóvenes la última vez que tomé una decisión como esta hace cuatro años. Tengo un adolescente, un preadolescente y una niña pequeña que no estaba. Debo sentarme y considerar todo, mi familia es una gran parte de lo que decida hacer en mi carrera, y continuará siendo así».
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